西北大學(簡稱NU)其主校區位于伊利諾伊州埃文斯頓市郊的密歇根湖湖畔,臨近著名的國際大都市芝加哥,其商學院、法學院和醫學院位于繁華的芝加哥市區。該校是一所世界頂尖的私立研究型大學,是十大聯盟(Big Ten Conference)創始成員和北美頂尖大學學術聯盟美國大學協會(AAU)的成員之一。大學名稱來源于其創辦者希望為前西北領地上建立的州人民服務的愿望。
西北大學的建校宗旨是建立并加強在學術及專業上的特長。這包括在大學本科階段涉及的專業及學術范圍的綜合性。而研究生階段,則主要強調主修學術及專業領域,通過教學及科研服務社會。